Bakken Bears vs. BK Ventspils

FOROMTALE: LETTISK REVANCHE ELLER BEARS I HISTORIEN?

Efter den dybt overraskende, ja nærmest sensationelle storsejr i den første kamp, venter der nu en rigtig spændende returkamp mellem Bakken Bears og BK Ventspils returopgøret i FIBA Europe Cups 1/8-finale.

Bakken Bears vandt 93-73 i den lettiske havneby efter en kneben føring på 42-38 ved halvlegspausen. Udover en rigtig fin anden periode, som Bears vandt 28-16, var det især i kampens sidste 14 minutter at kampen blev afgjort. Efter 26 minutter førte Bears blot med to point, 55-53, men den resterende del af kampen blev vundet med 38-20 og Ventspils var nærmest opgivende i den sidste del af kampen!

Ventspils head coach Roberts Stelmahers var da heller ikke tilfreds med hvad han så. Den lettiske træner, der i sin aktive karriere var landsholdsspiller for Letland og i sidste sæson var head coach for et playoffhold i den stærke polske liga, udtalte efter kampen: ’Overfor tilskuerne vil jeg gerne undskyld for den kamp de var vidner til i dag. Jeg skammer mig over mit arbejde som træner og den kamp mine spillere leverede.”

Situationen er nu, at Ventspils skal vinde med mindst 21 point i onsdagens kamp for at kvalificere sig til kvartfinalerne i FIBA Europe Cup. Hvis Bears vinder eller holder nederlaget på maksimalt 19 point, vil holdet kvalificere sig til en historisk europæisk kvartfinale. Hvis Ventspils vinder med præcist 20 point, vil de to hold spille en eller flere ekstra perioder indtil Ventspils enten vinder med mere end 20 point eller Bears taber med mindre end 20. Onsdagens kamp kan – i modsætning til en normal basketballkamp – godt ende uafgjort – det er kun ved samlet uafgjort, at holdene spiller ekstraperioder.

Bears har et par gange i denne sæson forsøgt at forsvare en samlet føring. Første gang var i kvalifikationen til Basketball Champions League, da bjørnene havde vundet med to overskydende point mod Groningen, men hollænderne vandt med otte point i Aarhus, og gik dermed videre til tredje kvalifikationsrunde. Anden gang var, da Bears skulle forsøge at spille sig til førstepladsen i det første gruppespil i FIBA Europe Cup. Dengang skulle Bears på hjemmebane møde litauiske Nevezis i Aarhus, og Bears kunne tåle at tabe med op til 14 point – men det forspring var væk allerede efter mindre end fem minutters spilletid, da Nevezis bragte sig foran 19-4! Med andre ord – et forspring på 20 point er dejligt at have i baghånden, men det kan forsvinde usandsynligt hurtigt.

Bears kvalificerede sig til 1/8-finalerne ved at gå videre fra to gruppespil i FIBA Europe Cup – i begge puljerne var bjørnene kvalificeret til videre avancement inden sidste spilledag. Modstanderen i playoffs er dog en tand sværere, idet BK Ventspils sikrede sig pladsen i FIBA Europe Cup-slutspillet efter en mislykket jagt på playoffs i Basketball Champions League. Ventspils blev nummer fem i gruppe B, blot en enkelt sejr fra den fjerdeplads, der havde givet kvalifikation til slutspillet. Ventspils havde nøglerne til kvalifikationen til slutspillet i hånden inden sidste spillerunde, men et nederlag på hjemmebane imod græske PAOK blev kostbart. Undervejs i turneringen lykkedes det på ganske imponerende vis Ventspils at slå de franske mestre Elan Chalon to gange, ligesom letterne var det eneste hold, der formåede at besejre de forsvarende Champions League-mestre fra Iberostar Tenerife – og det endda to gange.

Ventspils er et velafbalanceret hold med to stærke spillere på hver plads. Holdet består af fire amerikanske spillere, en litauer, en ukrainer og nogle af de bedste lettiske spillere. Ventspils noterer sædvanligvis mindst ti spillere, der spiller mindst 15 minutter.

Holdets omdrejningspunkt er Aigars Skele, der er en 25-årig shooting guard, der i sommer deltog i EM-slutrunden, hvor Letland blev nummer 5 efter nederlag i kvartfinalen imod de senere europamestre fra Slovenien. Skele er holdets topscorer i Basketball Champions League (12,2 point pr. kamp), holdets næstbedste rebounder (5,5 rebounds pr. kamp) og spilleren med næstflest assists (3,2 pr. kamp). Samtidig skyder Skele 47,7% bag trepointslinjen.

Holdets point guard er amerikaner og hedder Emmanuel Ubilla. Hans 11,0 point og 5,9 assists giver ham en fremtrædende rolle på Ventspilsholdet. Ubilla var Ventspils’ bedste spiller i den første kamp, hvor han scorede 19 point, heraf 16 i første halvleg.

Ventspils bedste rebounder, Blake Hamilton, der snitter 8,7 point og 5,9 rebounds i Basketball Champions League, har på det seneste været skadet, og han deltog ikke i den første kamp mellem holdene.

Den amerikanske forward Mike Bruesewicz, der har haft et utraditionelt karriereforløb, hvor han bl.a har været forbi den norske liga, har brækket næsen og som erstatning for ham har Ventspils i slutningen af februar hentet den tidligere ukrainske landsholdsspiller Denis Ikovlev, der startede sæsonen i den bedste italienske række. Bruesewicz er dog på vej tilbage fra sin skade og gjorde comeback i onsdagens Europa Cup-kamp i Ventspils.

Ventspils fører den hjemlige liga med 20 sejre i 21 kampe. Senest blev det lørdag til sejr over LU, der er placeret på ligaens syvendeplads. De to øverste hold er dog traditionelt i særklasse. Ud over Ventspils drejer det sig om VEF Riga, der er forsvarende mestre efter holdet vandt finaleserien over netop Ventspils.

Ventspils er nifoldige lettiske mestre – den seneste titel kom i 2014 – og også internationalt er holdet en magtfaktor. I de seneste 20 sæsoner har Ventspils deltaget i europæiske turneringer. I sidste sæson deltog holdet – ligesom Bears – i Basketball Champions League, hvor det blev til 7 sejre i de 14 kampe i gruppespillet. I playoffs blev det til et knebent nederlag til Reyer Venezia, der senere nåede final four og i øvrigt blev italienske mestre. Ud over en tredjeplads i FIBA Champions Cup i 2003, er det blevet til et par kvartfinalepladser.

På landsholdsniveau er lettisk basketball er en faktor man skal regne med. Europamestrene fra den første EM-slutrunde i 1935 har deltaget i 11 ud af 13 slutrunder siden uafhængigheden fra Sovjetunionen, heraf de seneste ni! Ud over den absolutte stjerne Kristaps Porzingis, der spiller i NBA og blev EM-slutrundens tredjemest scorende spiller, har Letland dygtige spillere i topklubber i Spanien, Litauen og Italien, foruden Strelnieks i Olympiakos og Bertans i San Antonio Spurs.

Det er anden gang Bakken Bears spiller playoffs i FIBAs europæiske turneringer. Første gang var i foråret 2005, da holdet højst overraskende i sin første Europa Cup-deltagelse gik videre til 1/8-finalerne i FIBA Europe Cup, men tabte til Mlekarna Kunin fra Novy Jicin i det østlige Tjekkiet. Bears tabte stort i det første opgør på udebane (90-64) og så hjalp det mindre, at bjørnene vandt 100-95 i returopgøret i Vejlby-Risskov Hallen. Bjørnenes bedste spiller i returkampen var i øvrigt Chris Christoffersen, der altså her 13 år senere stadig har en rolle på Bearsholdet.

Når det trods disse historiske kendsgerninger påstås, at dette års præstation er et historisk europæisk højdepunkt skyldes det naturligvis, at det i indeværende sæson har krævet to gruppespil at nå frem til 1/8-finalerne, hvor det i 2004/05 kun krævede et enkelt.

Bears må til kampen mod Ventspils se bort fra Thomas Lærke, der har været ude med et delvist overrevet ledbånd i det ene knæ siden kampen mod Næstved den 10. februar, og han forventes at være ude i nogle uger endnu. Sylvester Berg spillede heller ikke mod Ventspils, men han kæmper for at blive klar til returopgøret. To af Bears’ bærende kræfter i kampen i Letland, Michel Diouf og Jaye Crockett, pådrog sig mindre skader og de har ikke trænet siden, men der arbejdes på højtryk for at de skal blive klar.

I seks af sidste uges otte første opgør i 1/8-finaler mødte et hold fra Basketball Champions League på hjemmebane et hold fra FIBA Europe Cup. Bears var det eneste af holdene fra FIBA Europe Cup, der vandt den første kamp, mens Tsmoki Minsk formåede at hente et uafgjort resultat hjem mod Avellino fra Italien. Kun en af de øvrige kampe endte i øvrigt med en udesejr, nemlig Nizhny Novgorods (Rusland) sejr på Cypern mod den tidligere Bearsspiller Kenny Barkers Keravnos.

Den samlede vinder af opgøret mellem Ventspils og Bakken Bears skal i kvartfinalen møde vinderen af 1/8-finalen mellem Dinamo Sassari (Italien) og ESSM Le Portel (Frankrig). Italienerne vandt 72-55 i det første opgør på hjemmebane.

Der er tip off i en formentlig udsolgt Vejlby-Risskov Hallen kl. 18.30, og kampen kan følges på FIBAs YouTube-kanal.