Scouting: Dette er Tsmoki Minsk

Det er en gammel kending Bakken Bears skal op imod, når klubben tager hul på kvartfinalerne i FIBA Europe Cup. Modstanderen hedder Tsmoki Minsk – et hold Bears fire gange tidligere har været oppe imod. De foregående opgør har dog i alle tilfælde været i gruppespil to i FIBA Europe Cup.

Tsmoki – der betyder dragerne – hører hjemme i Minsk, Hvideruslands hovedstad. Ca 1/5 af de knap 10 millioner indbyggere i Hviderusland bor i hovedstaden Minsk. Der bor under 500.000 i den næststørste by Gomel, og der er ingen tvivl om at alt landets fokus er koncentreret i landets hovedstad. Hviderusland er 4,5 gange så stort som Danmark, og afstanden fra Aarhus er 1130 km i fugleflugtsafstand – på grund af Østersøen er der dog lidt længere, hvis man skulle få den skæve tanke at tage turen i bil.

Hviderussisk basketball er ikke ukendt for de bedste danske basketballspillere. Det danske basketballlandshold har i de seneste halvandet år mødt Hviderusland i ikke færre end fire betydende landskampe. Holdene stod overfor hinanden i to runder af præ-kvalifikationen til EuroBasket 2021. I den første runde blev det til to udesejre, mens det i anden omgang blev til to danske sejre. Det var dog tæt i alle kampene, idet hviderussernes sejr på fem point i december 2018 var den største sejrsmargin.

På trods af at Tsmoki Minsk har vundet ’the double’ (det hjemlige mesterskab og pokaltitlen) de seneste 11 sæsoner, er det ingen sensation, at det er COR-Borisfen, der fører den hjemlige Premier League med et større hul ned til Rubon og Grodno på de efterfølgende plader. Det skyldes nemlig at hovedstadsklubben simpelthen er for stærke til at være med i den hjemlige ligas grundspil. I stedet indtræder Tsmoki Minsk i semifinalerne i slutspillet i den hviderussiske Premier League.

Eftersom det ikke er sket siden 2008 at et andet hold end Tsmoki har vundet en titel i hjemlandet, er det vist ikke for meget sagt at holdet fra Minsk er altdominerende i den hjemlige liga. Derfor fokuserer Minsk på den internationale konkurrence, især VTB-United League, der samler de bedste hold fra Rusland suppleret med hold fra Estland, Kasakhstan, Polen og altså Hviderusland.

Det er 10. gang Tsmoki Minsk deltager i VTB-United League (blot den første udgave i 2009/10 var den hviderussiske klub ikke med), og klubben har endnu aldrig formået at kvalificere sig til slutspillet. Tættest på var holdet i 2017/18, hvor det blev til en niendeplads med otte sejre i 24 kampe. I den forgangne sæson blev det til fire sejre i 26 kampe og en 14.- og sidsteplads.

Den svære sæson i VTB-United League forhindrede ikke hjemlig dominans i 2018/19-sæsonen. Tsmoki gjorde kort proces, da holdet trådte ind i slutspillets semifinaler. 3-0 i semifinalerne over Grodno 93 og 3-0 i finalerne over Borisfen – holdets mindste sejr var på ni point. Tsmoki er så dominerende at klubbens reservehold, der primært består af spillere under 22 år, fik bronzemedaljer, og klubbens U19-hold også deltager i ligaens top6-slutspil.

Indeværende sæson giver næppe Tsmoki Minsk debut i slutspillet i ligaen, der er sponsoreret af Ruslands næststørste bank, VTB. I skrivende stund har fire sejre efter 18 kampe, og med blot seks kampe tilbage, bliver det svært for Tsmoki at avancere fem pladser frem fra 13.-pladsen. Hvad der næppe lykkes i den regionale liga, kan til gengæld ske i FIBA Europe Cup. Tsmoki Minsk har endnu ikke prøvet at nå semifinalerne i en europæisk turnering – det vil ske, hvis Tsmoki baner sig forbi Bakken Bears.

Tsmoki har tidligere kvalificeret sig til slutspillet i en europæisk turnering, nemlig i 2013/14, hvor Minsk-klubben nåede kvartfinalerne i EuroChallenge, hvor det blev til to et-points-nederlag mod tyrkiske Gaziantep samt i 2017/18, hvor det blev til en plads i 1/8-finalerne af FIBA Europe Cup. Her var Sidigas Avellino for stærke og vandt 81-72 i returopgøret i Hviderusland efter en uafgjort kamp i Italien. Senere i den sæson blev også Bakken Bears slået ud mod Avellino.

Begge de sæsoner Tsmoki Minsk nåede frem til europæiske playoffkampe, har det været efter møder med Bakken Bears undervejs i turneringen. I 2013/14 mødtes holdene i det andet gruppespil. Her vandt Minsk 83-76 i Aarhus og overlegent 89-51 i sidste spillerunde i den hviderussiske hovedstad. I 2017/18 vandt Bears i første spillerunde med 86-85 i Minsk, mens hviderusserne fik revanche og vandt 96-75 i Vejlby-Risskov Hallen på et tidspunkt, hvor Bears havde vundet de tre første kampe med en samlet pointscore på +6.

Efter at være blevet elimineret i kvalifikationsturneringen til Basketball Champions League af de finske mestre Karhu (finsk sejr på 93-86 og hviderussisk sejr på 68-67 i Minsk), kom Tsmoki fantastisk i gang med denne sæsons FIBA Europe Cup. Sejre i de tre første kampe over bulgarske Lukoil og over de to ukrainske klubber Dnipro og Kyiv gav et fremragende udgangspunkt, men nederlag i de tre sidste kampe i gruppespillet gjorde at Minskklubben kun avancerede fordi holdet var bedst indbyrdes med det bulgarske hold.

I det andet gruppespil var Minsk i en lige så tæt gruppe. Tsmoki åbnede med nederlag mod Ness Ziona fra Israel inden det blev til sejr hjemme mod Cluj Napoca og ude over Oradea – begge fra Rumænien. Da Ness Ziona i fjerde spillerunde blev besejret stort hjemme skulle man tro den kvalifikation til kvartfinalerne var besejlet, men nederlag i Cluj Napoca medførte et krav om sejr i sidste spillerunde, hvis det ikke igen skulle blive målscoren i de indbyrdes kampe, der afgjorde hvem der gik videre. Det lykkedes Tsmoki Minsk at få den afgørende sejr – efter overtime blev Oradea besejret 68-62, så Tsmoki kunne vinde puljen med fire sejre – a point med Cluj Napoca på andenpladsen.

Det spillemæssige omdrejningspunkt hos Tsmoki Minsk hedder Branko Mirkovic. Den 37-årige serbiske guard, der også har bulgarsk pas, er i gang med sin fjerde sæson i den hviderussiske klub, hvor han debuterede i 2013. Efter tre sæsoner i Minsk og ophold i Rumænien og Estland, er Mirkovic fra sæsonstarten i september 2019 tilbage hos Tsmoki, hvor han i de internationale kamp snitter 12,8 point og 4,8 assists. Mirkovic deler guardopgaverne med amerikanske Robert Lowery, der scorer 11,1 point og har 5,1 assists pr. kamp. Den 32-årige guard fra University of Dayton har spillet professionel basketball i store dele af Europa – men med mest succes i den bedste græske række. I 2018/19 spillede han Basketball Champions League-kampe for polske Torun.

Den anden amerikanske spiller i Minsk hedder Dominez Burnett – en 27-årig forward fra Davenport University. Den 196-cm høje spiller har spillet to sæsoner i Tjekkiet efterfulgt af et ophold i italienske Treviso inden han i sommer kom til Hviderusland. Burnett, der i øvrigt spillede mod Bears i sin tid i Ventspils i 2017/18, snitter 10,4 point, 3,4 rebounds og 3,1 assists.

Den bedst performende spiller for Tsmoki Minsk hedder Maksim Salash. Den 206 cm høje center, der har fået store dele af sin basketballopdragelse i Sevilla i Spanien, snitter 13,5 point og 5,9 rebounds, og mon ikke det er et godt bud, at den 23-årige big guy snart ryger udenlands igen? Salash deler sit holds topscorerværdighed i FIBA Europe Cup med fransk-serbiske Alexandre Gavrilovic. Den 28-årige forward/center er opvokset i Strasbourg og har collegeophold fra Dayton og Towson inden flere sæsoner i hjemlandet. I sidste sæson spillede han hos Balkan Botevgrad i Bulgarien, og han snitter 5,7 rebounds pr. kamp – foruden de 13,5 point.

Tsmoki Minsk har flere hjemlige spillere, der spiller tunge minutter: Den 33-årige landsholdsspiller Aliaksei Tratsinetski spiller omkring 25 minutter pr. kamp, og han er virkelig farlig fra 3-pointdistancen, hvor han skyder 45,5%. Den to år ældre Vladimir Veremeenko er en 208 cm forward, der blev draftet til NBA i 2006, men som siden da har spillet i Rusland, Tyrkiet, Italien, Tyskland og Cypern. Veremeenko snitter 7,7 point og 5,3 rebounds. Vitali Liutych – en 198 cm høj, 27-årig forward – har en væsentlig plads i rotationen (5,4 point pr. kamp på knap 17 minutters spilletid). Liutych har tidligere snittet 12,4 point i Basketball Champions League for det russiske storhold Enisey Krasnoyarsk. Evgenyi Belyankov – en 200 cm forward på 24 år – snitter 4,6 point pr. 15 minutter på banen. Endelig spiller den 34-årige Aliaksandr Pustahvar – 202 cm forward med fortid i bl.a. Rusland, Rumænien, Ungarn, og med massiv Europa Cup-erfaring – 11 minutter pr. kamp.

Tsmoki indgik inden denne sæson aftale med Ryan Martin, der spillede i Bears i 2018/19. Den aftale holdt dog ikke længe: Efter 119 sekunders spilletid i returopgøret i kvalifikationskampen til Basketball Champions League – og en efterfølgende skadespause – blev kontrakten ophævet.

Det første opgør mellem Bakken Bears og Tsmoki Minsk spilles den 4. marts i Vejlby-Risskov Hallen, mens returopgøret spilles i Minsk den 11. marts.